Tracy Chevalier : Prodigieuses créatures
En 1805, Elizabeth Philpot s’installe à Lyme Regis avec ses deux sœurs et leur domestique. Passionnée de sciences naturelles, Elizabeth se procure les ouvrages des plus importants paléontologues de l’époque et se forge une solide connaissance des fossiles, particulièrement des poissons fossiles qu'elle découvre le long du littoral, dont elle se constituera au fil du temps une remarquable collection. Son intelligence et son savoir l'amènent à mettre en doute le dogme religieux selon lequel Dieu a créé l’ensemble des êtres vivants en 6 jours il y a 4200 ans.
Quand elle a rencontré Mary Anning, peu après son arrivée à Lyme Regis, celle-ci n'était encore qu'une petite fille illettrée, mais déjà très douée pour la chasse aux fossiles. Initiée par son père, Mary s'est passionnée pour les fossiles et sait mieux que personne les repérer dans la roche. Elle maîtrise les délicates techniques pour les sortir de la gangue et peut les identifier bien plus sûrement que quiconque, mieux même les collectionneurs à qui elle les vend pour vivre.
Leur passion commune est à l'origine d'une longue amitié, centrale dans ce roman, même si elle n'est pas toujours au beau fixe. Elizabeth soutiendra toujours Mary et lui permettra de contourner certains obstacles infranchissables pour une jeune femme de sa condition et sans argent.
Dans ce roman captivant, Tracy Chevalier s’inspire de la vie réelle de Mary Anning (1799-1847), figure majeure de la paléontologie au 19e siècle, ses découvertes fabuleuses, son expertise appréciée mais très peu reconnue officiellement en raison de son sexe, de son instruction rudimentaire et de sa classe sociale.
Claudine SImart
Pôle muséal et culturel
Tracy Chevalier, Prodigieuses créatures, Folio, 2011, 432 p.
